Pretty in Pinball: il flipper al femminile, una scena in ascesa

Le donne non stanno arrivando nel flipper: c'erano già. Hanno composto le prime voci di sintesi, disegnato interi piani di gioco, assemblato le macchine sulla catena di montaggio — ma raramente sono finite nei crediti. Oggi la scena competitiva femminile si organizza in fretta: 6.191 giocatrici classificate all'IFPA tramite i tornei aperti, un campionato del mondo femminile che ha appena festeggiato l'8ª edizione, un primo campionato europeo femminile disputato ad aprile 2026 in Svezia e un centinaio di leghe Belles & Chimes… nessuna delle quali in Francia. Ecco lo stato dell'arte, con dati verificati e senza sconti.

1980: una donna presta la voce al flipper

Cominciamo dall'aneddoto più elegante della storia del flipper. Nel 1979 Bally contatta una compositrice di musica elettronica allora nota per i suoi sintetizzatori modulari: Suzanne Ciani. Risultato: Xenon (Bally, 1980), primo flipper parlante di Bally e primo flipper dotato di una voce femminile. Ciani ha realizzato la musica, gli effetti sonori e la voce stessa, facendo passare la propria voce attraverso un dispositivo di elaborazione che chiamava la sua «Voice Box», con un Synclavier II e un Buchla 200.

Il dettaglio che dice tutto dell'epoca: il mobile e il backglass di Xenon sono stati dipinti da Paul Faris — lo stesso artista che, due anni prima, aveva firmato l'illustrazione del Playboy di Bally (dicembre 1978), con Hugh Hefner e due playmate sul backglass. In altre parole: in una stessa macchina convivono il lavoro vocale più innovativo mai affidato a una donna e l'estetica più apertamente maschile dell'industria. Suzanne Ciani è stata poi inserita nella Hall of Fame del Pinball Expo, e i suoi suoni di Xenon sono stati ripubblicati su disco da Finders Keepers Records.

Le disegnatrici che nessuno cita

La parte «artiste» di questa storia è mal documentata, e questo di per sé è un'informazione. Ecco ciò che è verificabile:

• Margaret Hudson — la più documentata. Entrata in Bally negli anni Settanta, sotto la direzione artistica di Paul Faris e Dave Christensen (le si associa in particolare Eight Ball Deluxe). Passa poi a Data East, dove lavora praticamente a tutti i titoli dal 1987 al 1991, quindi a Stern. Precisazione onesta, fornita dagli stessi veterani del settore: in molti progetti il suo lavoro era di produzione artistica (lettering, insert, finalizzazione) più che di illustrazione principale — che è esattamente il modo in cui si rende invisibile una carriera.
• Jeanine Mitchell, che lavorava in coppia con Constantino Mitchell, è accreditata su una lunga serie di Gottlieb/Premier: Victory (1987), Arena (1987), Excalibur (1988), Big House (1989), Hot Shots (1989), Tee'd Off (1993), Barb Wire (1996).
• Pam Erickson — grafica su alcuni Williams (Sorcerer, Laser Cue, Pennant Fever, Rat Race) e sul Gottlieb Big House.
• Linda Deal — grafica in Williams negli anni Novanta.
• Zofia Ryan (nata Bil) — ingegnere meccanico in Williams, poi nominata Senior Mechanical Engineer in American Pinball nel gennaio 2021. È il nome moderno meglio documentato di questo elenco.

E ora l'ammissione scomoda: non siamo riusciti a verificare l'esistenza di una sola donna che oggi ricopra un ruolo di game designer principale o di lead artist da Stern, Jersey Jack, American Pinball, Spooky o Multimorphic. Tutti i crediti recenti che abbiamo controllato vanno a uomini. Non è una provocazione: è un fatto, ed è più interessante di qualsiasi nome che avremmo potuto inventare per colmare il vuoto. Le donne, invece, erano massicciamente presenti sulle catene di montaggio di Williams, Bally e Data East. In catena, sì. Nei crediti, no.

L'artwork: che cosa mostravano gli anni 70-80

Inutile girarci intorno. Il flipper degli anni 1970-80 vendeva donne disegnate a un pubblico di uomini. Due esempi documentati, entrambi usciti nell'autunno del 1978:

Macchina	Produttore / data	Crediti	Produzione
Playboy	Bally, dicembre 1978	Design: Jim Patla — Art: Paul Faris	≈ 18.250 esemplari
Charlie's Angels	D. Gottlieb & Co., novembre 1978	Design: Allen Edwall — Art: Gordon Morison	≈ 7.600 esemplari

Il dato di Playboy è il vero tema: 18.250 macchine, uno dei maggiori successi di Bally. L'immaginario sessualizzato non si limitava a esistere — vendeva benissimo. Dieci anni dopo, Gottlieb pubblicava ancora Diamond Lady (1988) e Bad Girls (1988) sul suo System 80B. I titoli parlano da soli.

Questo tema è stato studiato seriamente, il che evita di trattarlo a naso: la tesi di Melissa A. Fanton, «Pinups and Pinball: The Sexualized Female Image in Pinball Artwork» (Rochester Institute of Technology, maggio 2016), analizza metodicamente l'immaginario del decennio 1970-1979 a partire dalle collezioni dello Strong National Museum of Play. Più di recente, Ryan Banfi, «Feminist Pinball» (American Journal of Play, vol. 18 n. 1, aprile 2026), sostiene una tesi netta: se le donne sono assenti dai vertici della classifica non è una questione di biologia, ma di ambiente sociale e di rappresentazione — e il problema non è risolto.

Su «e oggi?» siamo rigorosi: non abbiamo trovato alcuna dichiarazione ufficiale di un produttore su un'evoluzione dichiarata della propria politica di illustrazione. Ciò che è cambiato è soprattutto il mix delle licenze. Sostenere che l'industria abbia fatto il proprio esame di coscienza sarebbe un'affermazione senza fonte.

La scena competitiva: i numeri reali

È qui che «la scena in ascesa» smette di essere una formula. Rilevati dalle classifiche ufficiali IFPA (International Flipper Pinball Association) il 13 luglio 2026:

• 6.191 giocatrici classificate all'IFPA a titolo di tornei aperti.
• 9.541 giocatrici classificate a titolo di tornei femminili (classifica WWPPR).

Per contro, l'IFPA non pubblica una percentuale ufficiale di donne fra i suoi giocatori classificati: qualsiasi dato del genere in cui vi imbattiate altrove è probabilmente inventato. Non lo forniremo quindi.

Ecco la top 5 femminile nella classifica aperta, con il rango mondiale assoluto — la colonna più eloquente:

Rango femminile	Giocatrice	Città	Rango mondiale (generale)
1	Leslie Ruckman	Seattle (USA)	146ª
2	Kaylee Campbell	Charlotte (USA)	169ª
3	Jane Verwys	Chicago (USA)	208ª
4	Keri Wing	St. Louis (USA)	224ª
5	Ashley Weaver	Renton (USA)	260ª

Nessuna donna è attualmente nella top 100 mondiale. La meglio classificata è 146ª. È il fatto più importante di tutto questo articolo, e non si spiega con alcuna differenza fisica: il flipper non richiede né forza né statura. Si spiega con un bacino di giocatrici — e quel bacino sta cambiando.

Il campionato del mondo femminile

L'IFPA Women's World Pinball Championship esiste eccome. L'edizione 2025, l'8ª, si è tenuta al Port City Pinball di Portsmouth (New Hampshire) con 32 giocatrici: 16 qualificate tramite la classifica aperta, 16 tramite quella femminile, 100 $ di iscrizione. La vincitrice porta a casa un flipper Stern nuovo e un posto riservato all'IFPA World Championship (il mondiale aperto).

Albo d'oro verificato: Zoe Vrabel (2016, edizione inaugurale), Helena Walter Higgins (2017, Svezia), Karyn Kiser (2018), Keri Wing (2019), un'edizione 2020 disputata ma della quale non abbiamo potuto confermare la vincitrice (preferiamo dirlo piuttosto che tirare a indovinare), nessuna edizione nel 2021 e nel 2022, poi Keri Wing (2023), Danielle Peck (2024, Nuova Zelanda) e di nuovo Keri Wing nel 2025 — il suo terzo titolo, strappato a Kaylee Campbell dopo essere risalita da 0-3 in finale, decisa alla settima partita su un Iron Maiden. L'edizione 2026 è in programma il 28-29 marzo 2026 al Lyons Classic Pinball, a Lyons (Colorado).

Belles & Chimes: l'auto-organizzazione

Belles & Chimes è stata fondata nel 2013 a Oakland (California) da Echa Schneider. È la prima lega di flipper riservata alle donne, ed è diventata una rete internazionale: abbiamo contato circa 120 sezioni sul sito ufficiale a luglio 2026 (in stragrande maggioranza negli Stati Uniti, più Canada, Australia, Nuova Zelanda, Regno Unito, Messico). Curiosità: la sezione di Adelaide, in Australia, si chiama letteralmente Pretty in Pin.

E il punto che dovrebbe far riflettere ogni lettore francese: in Francia non esiste alcuna sezione Belles & Chimes.

L'Europa si muove — ed è recentissimo

L'IFPA ha lanciato una Women's European Championship Series (WECS), la cui stagione inaugurale si è basata sui tornei femminili europei del 2025. Il primo IFPA Women's European Pinball Championship si è giocato ad aprile 2026 alla Lund Pinball Academy (Lund, Svezia). Risultato: vittoria di Kate Rothwell-Jackson (Regno Unito) su Karyn Kiser (Svezia) 4-2 in finale, Claire Lickman (RU) 3ª, Nora Sommerfeldt (Norvegia) 4ª; 500 € alla vincitrice. È un evento di tre mesi fa, quasi per nulla coperto in francese. Ecco, concretamente, la «scena in ascesa».

Due precisazioni già che ci siamo: il «Women's International Pinball Tour» non esiste — è una confusione con il WIPT (Women's International Pinball Tournament), torneo satellite del Pinburgh (100 $ di iscrizione). E sul fronte francese: 1.224 giocatori francesi sono classificati all'IFPA, ma nessun circuito femminile strutturato esiste in Francia, per quanto ne sappiamo. Se ne create uno, sarete i primi.

Il dibattito sulle divisioni femminili: entrambi i campi, onestamente

È un vero dibattito nella comunità, e merita di meglio di una caricatura.

A favore: Echa Schneider, alla quale il Washington Post (2017) chiedeva perché servisse una lega separata, ha risposto: «È proprio per questo — perché una parte di questo ambiente può essere sorda e poco accogliente». Nello stesso articolo, la giocatrice Robin Lassonde racconta di essersi sentita chiedere, in torneo, se stesse giocando o se fosse «venuta come tifosa». Zoë Vrabel riassume il problema: per un uomo, sentirsi chiedere «sai quello che fai?» è un episodio isolato; per una giocatrice è la regola. L'argomento operativo è più prosaico: un evento femminile consente a una principiante di fare i primi tornei senza ritrovarsi subito davanti a una sala di veterani.

Contro: l'obiezione di uguaglianza è seria. Il flipper non ha alcun fondamento fisico per la separazione — a differenza della maggior parte degli sport. Segmentare, dicono gli oppositori, equivale a istituzionalizzare l'idea che le donne non siano concorrenti a pieno titolo, e priva le migliori del confronto che le farebbe progredire. Alcuni aggiungono un argomento di simmetria preso in prestito dal poker: non si accetterebbe un torneo riservato agli uomini; perché il contrario? Da notare che l'IFPA classifica solo le divisioni aperte nella classifica mondiale generale — una vittoria in divisione femminile o novizi non conta per la classifica Open.

La nostra lettura, dichiaratamente un'opinione: il formato femminile funziona visibilmente come una porta d'ingresso, non come un tetto — la prova migliore è che le giocatrici che vincono il Women's World (Keri Wing, Kaylee Campbell, Leslie Ruckman) sono esattamente quelle che progrediscono anche nella classifica aperta. L'IFPA pubblica inoltre un Diversity and Inclusion Code applicabile a tutti i suoi tornei omologati.

Da dove cominciare, concretamente

1. Giocare, semplicemente. Non c'è alcuna quota da pagare per essere classificate all'IFPA: gioca un torneo omologato, il direttore di torneo trasmette i risultati e ricevi un numero IFPA e un profilo.
2. Trovare un torneo sul calendario IFPA (filtro per Paese, Francia compresa) — vedi la nostra guida dedicata ai tornei di flipper.
3. Iniziare da una lega locale anziché da un «major»: costa meno, intimidisce meno e si impara il controllo di palla molto più in fretta che da soli.
4. E se vuoi la tua macchina a casa, leggi prima Come scegliere e comprare il tuo primo flipper e Quanto costa un flipper?.

FAQ

Esiste un campionato del mondo di flipper femminile?

Sì. L'IFPA Women's World Pinball Championship riunisce 32 giocatrici (16 qualificate tramite la classifica mondiale aperta, 16 tramite la classifica femminile). L'edizione 2025, l'8ª, si è svolta a Portsmouth (New Hampshire) ed è stata vinta da Keri Wing, al suo terzo titolo. L'edizione 2026 si tiene a Lyons, in Colorado.

Chi è la migliore giocatrice di flipper al mondo?

Nella classifica IFPA aperta rilevata il 13 luglio 2026, la giocatrice meglio classificata è Leslie Ruckman (Seattle), 146ª al mondo in assoluto. Nessuna donna è attualmente nella top 100 mondiale. Nella classifica femminile (WWPPR) guida Jane Verwys.

Che cos'è Belles & Chimes?

È la prima rete di leghe di flipper femminili, fondata nel 2013 a Oakland (California) da Echa Schneider. Conta oggi un centinaio di sezioni nel mondo (Stati Uniti, Canada, Australia, Nuova Zelanda, Regno Unito, Messico). Per ora non esiste alcuna sezione in Francia.

Ci sono tornei femminili in Europa?

Sì, ed è recentissimo: l'IFPA ha creato una Women's European Championship Series e il primo IFPA Women's European Pinball Championship si è disputato ad aprile 2026 a Lund (Svezia), vinto dalla britannica Kate Rothwell-Jackson. In Francia, invece, non esiste ancora un circuito femminile strutturato.

Perché ci sono così poche donne ai vertici della classifica mondiale?

Nessuna ragione fisica: il flipper non richiede né forza né statura. I lavori accademici recenti (Ryan Banfi, American Journal of Play, aprile 2026) indicano l'ambiente sociale e la rappresentazione, non la biologia. In concreto, il bacino femminile resta molto inferiore a quello maschile — ma cresce in fretta.

Una donna ha mai creato flipper?

Sì, ma raramente come designer principale. I casi meglio documentati: Suzanne Ciani (musica, effetti sonori e voce di Xenon, Bally 1980), le artiste Margaret Hudson (Bally, Data East, Stern), Jeanine Mitchell (Gottlieb/Premier), Pam Erickson e Linda Deal (Williams), e l'ingegnere meccanico Zofia Ryan (Williams, poi American Pinball dal 2021). Non siamo invece riusciti a identificare alcuna donna nel ruolo di game designer principale presso un grande produttore attuale.

Fonti & per approfondire

• IFPA — Classifiche femminili (WPPR / WWPPR)
• IFPA — Women's World Pinball Championship e il resoconto dell'edizione 2025
• IFPA — Women's European Pinball Championship (Lund, aprile 2026)
• Belles & Chimes — sito ufficiale ed elenco delle sezioni
• IFPA — Diversity and Inclusion Code
• Tilt Forums — «Women who made pinball» (testimonianze di veterani del settore)
• Melissa A. Fanton, «Pinups and Pinball: The Sexualized Female Image in Pinball Artwork», RIT, 2016
• Ryan Banfi, «Feminist Pinball», American Journal of Play, vol. 18 n. 1, aprile 2026
• Pinball News — Zofia Ryan entra in American Pinball (2021)
• Xenon (Bally, 1980) — Suzanne Ciani · IPDB — Playboy (Bally, 1978)
• Washington Post (2017) — «Women find sexism in male-dominated pinball»