Chi siamo: la storia di Pinballs Store

Ci sono aziende che nascono da uno studio di mercato. Questa è nata in un salotto, in Normandia, negli anni in cui il rumore di un flipper faceva semplicemente parte dei rumori di casa — al pari dei piatti o della televisione.

Ecco, in poche pagine, da dove viene Pinballs Store e perché una piccola società francese passa le sue giornate a progettare schede elettroniche per macchine che il mondo aveva deciso di lasciar morire.

Évreux, una casa, una macchina

Il fondatore di Pinballs Store è cresciuto a Évreux, in Normandia. In quella casa il flipper non era una curiosità da mostrare agli ospiti: era un mobile vivo. I suoi genitori ci giocavano. La sera, nel fine settimana, tra una cosa e l'altra. Un bambino che cresce così non impara il flipper — lo assorbe. Coglie il peso della biglia prima di saper leggere i punteggi; conosce lo schiocco di uno slingshot prima di sapere che cosa sia uno slingshot.

È una sfumatura che conta, e spiega molto di ciò che l'azienda è diventata. Per lui un flipper non è mai stato un oggetto da collezione. Era un oggetto di famiglia.

E la stessa casa gli ha insegnato ad alzare gli occhi

Quella stessa famiglia gli ha trasmesso un'altra cosa: il gusto del cielo. I telescopi, le notti limpide, l'abitudine a guardare lontano. Si potrebbe pensare che non c'entri nulla con un piano inclinato di pochi gradi, pieno di bobine e contatti. In realtà è lo stesso gesto mentale.

Osservare una stella significa accettare di guardare qualcosa di molto antico e molto paziente. Riparare un flipper del 1981 è un po' la stessa cosa: apri il backbox, guardi una scheda progettata da ingegneri andati in pensione da tempo e cerchi di capire che cosa avessero in mente. L'astronomia e l'elettronica vintage chiedono le stesse cose — metodo, luce radente e molta pazienza.

La colonna sonora: 1970, 1980, 1990

Si è immerso nei migliori generi e nei migliori artisti degli anni Settanta, Ottanta e Novanta — esattamente l'epoca delle macchine che avrebbe poi riportato in vita. Non è un caso, e non è nostalgia di facciata.

Sono i decenni in cui il rock si indurisce e si spezza, in cui arriva la new wave con i suoi sintetizzatori freddi, in cui il suono si trasforma di anno in anno. E nel frattempo, nelle fabbriche di Chicago, i flipper seguono esattamente la stessa curva: campane e carillon meccanici lasciano il posto ai primi suoni elettronici, poi alla voce sintetica, poi ai campionamenti. I backglass degli anni Ottanta hanno gli stessi colori, gli stessi caratteri, gli stessi eroi delle copertine dei dischi dello stesso anno. Sono due facce di un'unica cultura popolare.

Quando cresci dentro questa colonna sonora e davanti a queste macchine, non le vedi come vecchiumi. Le vedi come opere. E un'opera si restaura.

Partire, portandosi dietro il flipper

La passione se l'è portata dietro. Ha viaggiato per l'Europa, ha vissuto all'estero. Si possono traslocare molte cose; un flipper di ben oltre cento chili è un altro discorso. Ma l'ossessione, quella, sta in una valigia.

Quegli anni di viaggio hanno probabilmente plasmato ciò che oggi rende la casa particolare: Pinballs Store è un'azienda francese — con sede a Villefranche-de-Rouergue — ma parla ai suoi clienti in francese, inglese, tedesco e italiano. Il supporto tecnico è gratuito in tutte e quattro le lingue. Non è un argomento di marketing: è semplicemente il modo in cui le persone di questa storia hanno sempre vissuto, tra più paesi e più lingue.

Oggi si sta inserendo nel mondo del flipper a livello internazionale, insieme alla sua giovane sposa. L'azienda è un affare di famiglia, nel senso più letterale del termine.

«Un flipper si tramanda»

È la convinzione che regge tutto l'edificio. Da Pinballs Store il flipper è un'eredità. Queste macchine non dovrebbero finire in discarica o in soffitta: dovrebbero passare da una generazione all'altra, come un orologio, un mobile, uno strumento musicale.

Solo che un flipper non è un orologio. È una bestia elettromeccanica che, per sopravvivere, deve essere riparabile. Ed è esattamente qui che comincia il problema.

Il problema: un'intera generazione di macchine sta morendo

Prendi le macchine dal 1977 al 1989 — i Gottlieb System 1 e System 80/80A/80B, i Williams System 3-7, i Bally e Stern del periodo. Sono i primi flipper a microprocessore, la cerniera tra l'elettromeccanica e il digitale. E spesso sono anche i più belli.

Sono esattamente quelli che oggi stanno morendo, per due ragioni molto concrete.

1. La pila

Quasi tutte queste schede CPU montavano una pila saldata per conservare impostazioni e record. Quarant'anni dopo, quelle pile sono colate. L'elettrolita corrode il rame, risale lungo le piste, attacca componenti e zoccoli dei circuiti integrati. Sui Gottlieb System 80 la corrosione da pila è un problema così documentato nella comunità da essere ormai proverbiale: distrugge la scheda CPU anche quando a occhio nudo non si vede alcuna perdita.

2. I chip

Il resto del problema sono i componenti stessi. I circuiti integrati dell'epoca — RIOT, PIA, RAM specifiche, schede figlie Gottlieb — non si producono più. Si trovano usati, a prezzi in crescita, senza garanzia di funzionamento, e lo stock mondiale non fa che ridursi. Riparare una scheda del 1982 con pezzi del 1982 significa rincorrere una risorsa che si sta esaurendo.

Risultato: migliaia di macchine bellissime, in perfette condizioni meccaniche, sono ferme perché un piccolo rettangolo verde è morto. Una macchina che non si può più riparare è una macchina che non verrà tramandata.

Che cosa fa Pinballs Store: rendere queste macchine riparabili per sempre

La risposta di Pinballs Store non è provare a resuscitare l'elettronica degli anni Ottanta, ma sostituirla con qualcosa che si produce ancora oggi — e che si produrrà anche fra vent'anni.

In concreto: schede di ricambio basate su FPGA. Un FPGA (circuito logico riprogrammabile) riproduce il comportamento dell'hardware originale. Non è emulazione software: le ROM originali della tua macchina vengono interpretate dentro l'FPGA. La macchina non gioca «più o meno» come prima; gioca come prima.

E soprattutto, queste schede risolvono i due problemi qui sopra per costruzione:

• Plug & Play: la scheda si inserisce al posto dell'originale.
• Senza pila. Mai più corrosione. È la fine del guasto che uccide queste macchine.
• Vero Freeplay, mantenendo funzionante il gettoniere originale — perché il gettoniere fa parte dell'oggetto, e un flipper che ingoia ancora una moneta è un flipper che racconta ancora la sua storia.

I sistemi coperti sono esattamente quelli della generazione a rischio: Gottlieb System 1 e System 80/80A/80B, Williams System 3-7, Bally/Stern 1977-1985. Non è un catalogo scelto a caso: è l'elenco delle macchine da salvare.

Se vuoi entrare nel dettaglio tecnico, abbiamo scritto una guida per ciascuna famiglia:

• La scheda tutto-in-uno per Gottlieb System 80
• Le schede di ricambio per Gottlieb System 80B
• Le schede di ricambio Williams System 3-7
• Le schede MPU di ricambio Bally/Stern

Una gamma pensata come una cassetta degli attrezzi, non come uno scaffale

Pinballs Store non vende flipper, né topper, né accessori decorativi. Soltanto schede di ricambio. È una scelta: fare una cosa sola, e farla bene.

La gamma va dalla piccola scheda di soccorso alla soluzione completa: la GoPOP80 (scheda driver pop bumper, 29 €), la Godri80 (scheda driver System 80, 99 €), la Gosof (scheda audio con speech, 129 €), la BallyLa_60 (scheda driver lampade, 149 €), la Lisy80 (199 €), la BallyDri (199 €), la BallyFA per Bally/Stern (299 €), la WillFA7 per Williams System 3-7 (349 €) e la GottFA80_Plus Light (349 €) o la GottFA80_Plus Full con scheda audio integrata (399 €).

Ogni scheda è coperta da una garanzia di 6 mesi (pezzi e manodopera) contro qualsiasi guasto non dovuto a un uso improprio, e da 30 giorni soddisfatti o rimborsati. Il supporto tecnico è gratuito, in francese, inglese, tedesco e italiano — ed è fatto da persone che i backbox li aprono davvero.

Perché conta

Rimettere in funzione un Gottlieb System 80 non significa soltanto riaccendere delle lampade. Significa rimettere in circolazione un oggetto che fa giocare le persone insieme, in piedi, l'una accanto all'altra — cosa ormai diventata rara.

Il bambino di Évreux guardava i suoi genitori giocare. Un giorno qualcun altro guarderà i propri genitori giocare sulla stessa macchina, rimessa a nuovo, con una scheda che non ha più una pila che possa colare. È tutta qui l'idea. Un flipper riparabile è un flipper che sopravvive; e un flipper che sopravvive è un flipper che si tramanda.

FAQ — Pinballs Store

Chi c'è dietro Pinballs Store?

Una famiglia. Il fondatore è cresciuto in Normandia, a Évreux, in una casa dove i genitori giocavano a flipper e dove si osservava anche il cielo con il telescopio. Poi ha viaggiato e vissuto all'estero, prima di fare della sua passione un mestiere, insieme alla moglie. L'azienda ha sede in Francia, a Villefranche-de-Rouergue.

Pinballs Store vende flipper?

No. Pinballs Store progetta e vende esclusivamente schede elettroniche di ricambio per flipper vintage. Niente macchine, niente topper, niente accessori. È una scelta precisa: concentrarsi su ciò che davvero impedisce alle vecchie macchine di funzionare.

Che cos'è una scheda FPGA e in che cosa differisce da un'emulazione?

Un FPGA è un circuito logico riprogrammabile che riproduce il comportamento dell'hardware originale. Le ROM originali della macchina vengono interpretate dentro l'FPGA: non è emulazione software, e il gioco si comporta esattamente come sulla scheda originale.

Quali sistemi sono coperti?

Gottlieb System 1 e System 80/80A/80B, Williams System 3-7 e Bally/Stern dal 1977 al 1985 — cioè la generazione di flipper a microprocessore che oggi soffre della corrosione delle pile e della scomparsa dei chip dell'epoca.

Perché eliminare la pila è così importante?

Perché la pila saldata è la prima causa di morte delle schede CPU di questa generazione. In quarant'anni cola, e l'elettrolita corrode piste e componenti — spesso senza perdite visibili. Le schede Pinballs Store funzionano senza pila: il problema sparisce definitivamente.

Qual è la garanzia e in quali lingue posso essere assistito?

Garanzia di 6 mesi (pezzi e manodopera) contro qualsiasi guasto non dovuto a un uso improprio, più 30 giorni soddisfatti o rimborsati. Il supporto tecnico è gratuito, in francese, inglese, tedesco e italiano.

Scrivici

Se hai una macchina muta in garage, una scheda coperta di verderame, o semplicemente una domanda — scrivi. Rispondiamo, e i consigli non li facciamo pagare.

La nostra pagina Contatti e le nostre FAQ servono proprio a questo. Puoi anche scrivere direttamente a contact@pinballs.store. E se incroci il nostro nome nell'elenco degli espositori di una fiera, vieni a trovarci: teniamo un calendario degli eventi flipper in arrivo.