Por qué se quiere a cada fabricante de pinball: de Gottlieb a Zaccaria

Pregúntale a un coleccionista por qué quiere una máquina y rara vez obtendrás una respuesta sobre la máquina. Obtendrás una respuesta sobre la empresa que la construyó: cómo trazaba Gottlieb un tiro, cómo suena un mueble de Bally, las cosas extrañas que hizo Zaccaria porque en Bolonia nadie estaba comprobando qué hacía Chicago.

Cada fabricante tiene una personalidad, y sobrevive en el metal. Esta es una guía de esas personalidades: quién hizo qué, cuándo, y qué adora realmente su gente.

Cuando las fuentes discrepan de verdad sobre una fecha, lo decimos en lugar de elegir la respuesta más cómoda.

Gottlieb: el Cadillac

Fundada en Chicago en 1927 por David Gottlieb. Baffle Ball (1931) fue la primera máquina de pinball a monedas con éxito comercial, y Humpty Dumpty (1947) la primera con flippers controlados por el jugador, es decir, que Gottlieb inventó aquello que hace que el pinball sea pinball.

La empresa se vendió a Columbia Pictures a mediados de los setenta (las fuentes se reparten entre 1976 y 1977), pasó a llamarse Mylstar bajo Coca-Cola en 1983, y fue comprada por su propia dirección como Premier Technology en octubre de 1984. Por eso las máquinas de 1985 en adelante dicen Gottlieb en el backglass y Premier en los papeles. La producción de pinball terminó en el verano de 1996 con Barb Wire.

Lo que adoran los fans: la geometría. Gottlieb trazaba playfields con una claridad que nadie igualó: limpios, legibles, satisfactorios de disparar, sin el amontonamiento que llegó después. Los muebles «wedgehead» de un jugador de los años sesenta y setenta son objeto de un cariño real, y las ilustraciones de Roy Parker en los woodrails son diseño gráfico de primera. La propia empresa se proclamaba «el Cadillac de las máquinas de pinball», y quien quiere a Gottlieb es quien está de acuerdo.

Títulos emblemáticos: Humpty Dumpty (1947), Haunted House (1982) con sus tres niveles, Black Hole (1981) con su playfield inferior.

Técnicamente distintiva, y a menudo mal contada: el System 1 de Gottlieb (desde diciembre de 1977) usaba un Rockwell PPS4/1, un procesador de 4 bits, no el 6800 o el 6502 que usaba todo el mundo. Estaba muy limitado: un puñado de drivers de solenoide y un techo rígido de lámparas. El System 80 (desde 1980) pasó al 6502 y plantea una reparación completamente distinta. Quien busque placas necesita saber cuál tiene; nuestra guía de placas CPU de repuesto divide el terreno de la misma manera.

Bally: la máquina superventas

Fundada en Chicago el 10 de enero de 1932 por Raymond Moloney, y bautizada por su propio primer juego, Ballyhoo.

El apogeo de Bally en el pinball son los últimos setenta y los primeros ochenta, y las cifras explican el cariño: Eight Ball (septiembre de 1977) vendió 20.230 unidades, la máquina de pinball más vendida de su época por un amplio margen. En 1988 Bally Manufacturing vendió su división de juegos recreativos a Williams; la matriz siguió viva en casinos y gimnasios, y Williams continuó usando el nombre Bally como segunda marca de pinball hasta 1999.

Lo que adoran los fans: Bally, en la era del estado sólido, era ruidosa, segura de sí misma y comercial. Persiguió licencias que nadie más se atrevía a tocar — KISS, Playboy, Dolly Parton — y construyó máquinas que se sentían como una noche de fiesta y no como un rompecabezas. Quien colecciona máquinas de 1977 a 1985 acaba teniendo más Ballys que ninguna otra cosa, en parte porque sencillamente hay más, y en parte porque Eight Ball Deluxe (1981) es una de las máquinas que mejor se juegan de la historia.

Títulos emblemáticos: Eight Ball (1977), Eight Ball Deluxe (1981), Centaur, Fireball.

Williams: la cumbre del oficio

Fundada por Harry E. Williams a mediados de los años cuarenta (las fuentes dicen 1943 o 1946). Sam Stern compró la mitad de la empresa en 1947; Seeburg la absorbió en 1964; Williams Electronics se reconstituyó formalmente en 1974 y volvió a ser independiente en 1979. Salió a bolsa como WMS Industries en 1987, compró Bally/Midway en 1988 y cerró su división de pinball el 25 de octubre de 1999.

Lo que adoran los fans: los noventa. La plataforma WPC — un Motorola 6809 a 2 MHz, desde FunHouse en septiembre de 1990 hasta Cactus Canyon en octubre de 1998 — albergó lo que la mayoría de los jugadores considera la mejor racha de máquinas de pinball jamás diseñadas. The Addams Family (1992) vendió 20.270 unidades y sigue siendo la máquina de pinball más vendida de todos los tiempos; Twilight Zone (1993) vendió 15.235 y es la elección del entendido. Reglas profundas, sonido brillante, juguetes mecánicos que de verdad funcionaban.

Vale la pena conocer el final, porque explica el ánimo de la afición desde entonces. Williams se lo jugó todo a Pinball 2000, un sistema que reflejaba un monitor de ordenador sobre el playfield para que la bola pareciera interactuar con objetos virtuales. Era ingenioso. Se vendió mal — Revenge from Mars llegó a 6.878 unidades frente a las veinte mil de Addams Family — y WMS abandonó el pinball por completo para fabricar máquinas tragaperras. Durante alrededor de año y medio, exactamente una empresa en el mundo seguía fabricando pinballs.

Los propietarios de las Williams de estado sólido anteriores — System 3 al 7, desde Hot Tip en septiembre de 1977 — están en un mundo distinto y mucho más barato, que tratamos en nuestra guía de placas Williams System 3 a 7.

Stern: dos empresas, un apellido

Este es el dato que más se confunde en el pinball, así que sin rodeos: ha habido dos Stern, y no son la misma empresa.

Stern Electronics (1977–1985) nació cuando Sam Stern y su hijo Gary compraron los activos de la quebrada Chicago Coin en torno al cambio de 1976 a 1977. Fabricó Meteor, Flight 2000, Seawitch, Nine Ball y la gloriosamente extraña Orbitor 1, y cerró el 1 de febrero de 1985 tras el desplome de los videojuegos y la muerte de Sam Stern.

Stern Pinball, Inc. se fundó en 1999, cuando Gary Stern compró los activos de pinball a Sega. Societariamente desciende de Data East y Sega, no de Stern Electronics. La única continuidad es un hombre y un apellido.

Lo que adoran los fans: Stern mantuvo vivo el pinball. Desde 1999 fue el único fabricante que seguía en pie, y hoy es el mayor del mundo. La Stern moderna es rápida, brutalmente orientada al tiro y construida para la competición; sus licencias (Metallica, Godzilla, Jurassic Park) devolvieron el pinball a los bares.

Conviene saberlo si tienes una máquina clásica: las placas de Stern Electronics eran parientes funcionales cercanas de las de Bally, y por eso el mercado de recambios vende MPU de sustitución combinadas «Bally/Stern» en lugar de dos productos separados; y por eso nuestra placa MPU BallyFA cubre juntas las máquinas Bally y Stern de 1977 a 1985.

Data East → Sega → Stern: la cadena, bien contada

Esto se cuenta mal constantemente, así que aquí va en orden.

En noviembre de 1986, la empresa japonesa de recreativos Data East abrió una división de pinball en Estados Unidos, en Melrose Park (Illinois), con Gary Stern ayudando a fundarla y dirigiéndola como presidente. En 1994, Sega compró esa división y la rebautizó Sega Pinball. En 1999, Sega dejó el pinball y vendió los activos personalmente a Gary Stern, que fundó Stern Pinball, Inc.

La misma fábrica, en gran medida la misma plantilla, el mismo hombre al mando desde 1986 hasta hoy. Tres nombres en el backglass, una sola línea de producción ininterrumpida.

Data East (1986–1994, 27 máquinas) es querida por ir a por licencias que nadie más tocaba — Star Trek: The Next Generation, Jurassic Park, Guns N' Roses — y por una serie de primeras veces reales: Laser War (1987) fue la primera máquina de pinball con sonido estéreo, Checkpoint (1991) la primera con pantalla de matriz de puntos, y Maverick (1994) la primera con el DMD de 192×64 a tamaño completo que se convirtió en estándar del sector. Sus máquinas son la vía asequible para entrar en un juego DMD de los noventa, y los coleccionistas les tienen un cariño algo indulgente: ruidosas, rápidas, a veces bastas en los bordes.

Sega Pinball (1994–1999) es el eslabón menos querido de la cadena, y un poco injustamente. Mantuvo la fábrica en marcha y a la gente empleada durante los peores años del sector.

Los fabricantes modernos

Jersey Jack Pinball: fundada en enero de 2011 por Jack Guarnieri, y la empresa que rompió el monopolio de Stern. The Wizard of Oz (2013) fue la primera máquina de pinball de producción con un gran LCD a todo color en el backbox — una pantalla de 26 pulgadas cuando el resto seguía con matriz de puntos monocroma — además de iluminación LED RGB en todo el conjunto. Lo que adoran los fans: el exceso sin complejos. Playfields densos y multinivel, juguetes elaborados, sin reparar en gastos, y precios a la altura.

American Pinball: fundada a mediados de los años diez cerca de Chicago, y destacable por apostar por temas originales y sin licencia cuando todos los demás compraban derechos cinematográficos, con el veterano diseñador Joe Balcer al tablero. Houdini: Master of Mystery (2017), Oktoberfest (2018) y Legends of Valhalla (2021) tienen seguidores fieles. Ten en cuenta que la empresa cambió de manos en enero de 2026 tras un periodo de inactividad; si vas a comprar nuevo, comprueba antes la situación actual.

Spooky Pinball: fundada en 2013 por Charlie Emery en Benton (Wisconsin). Temas de terror y de culto, series de producción deliberadamente diminutas — 150 máquinas de America's Most Haunted, 888 de Evil Dead — y una relación inusualmente directa con sus compradores. Los fans la quieren como se quiere a un sello discográfico pequeño.

Chicago Gaming Company: fabrica remakes con licencia oficial de clásicos de Williams y Bally: Medieval Madness, Attack from Mars, Monster Bash, Cactus Canyon. Es la única manera de comprar un clásico de la era WPC completamente nuevo, y para mucha gente esa es toda la cuestión.

Multimorphic: la máquina arquitectónicamente más radical que se fabrica hoy. El playfield inferior de la P3 es un gran LCD cuya ilustración reacciona en tiempo real a la posición rastreada de la bola física, y el playfield superior es un módulo que se cambia en unos sesenta segundos sin herramientas; la máquina reconoce lo que hay montado y solo ofrece juegos compatibles. Es la primera idea genuinamente nueva en arquitectura de pinball desde Pinball 2000.

Zaccaria: los italianos que lo hicieron distinto

La empresa más interesante de este artículo, y la que la mayoría de propietarios fuera de Italia nunca ha jugado.

Zaccaria, de Bolonia, fue fundada por tres hermanos — Marino, Franco y Natale Zaccaria — y el logotipo son sus iniciales: tres zetas amarillas con una M, una F y una N dentro. La empresa se constituyó legalmente en 1973 y su producción de pinball empezó en 1974; la última máquina Zaccaria, Star's Phoenix, apareció en 1987, antes de que el negocio se hundiera en 1987-88. Unas cuarenta máquinas en total.

En su apogeo, hacia 1983, a Zaccaria se la considera generalmente el tercer mayor fabricante de pinball del mundo tras Bally y Williams, aunque las fuentes especializadas italianas la sitúan cuarta, por detrás de Gottlieb. En cualquier caso, era con holgura la mayor fuera de Estados Unidos, y exportaba casi todo lo que construía.

Lo que adoran los fans: el puro descaro. Zaccaria hizo cosas que los fabricantes estadounidenses no intentarían hasta una década después, y algunas que no intentaron nunca:

• Time Machine (1983) tiene una sección de playfield transparente que sube y baja durante la partida, junto con una plataforma móvil de dianas y bumpers.
• Farfalla (1983) tiene un playfield superior transparente y flippers adicionales guardando los outlanes: los diseños de cuatro flippers eran una seña de identidad de Zaccaria.
• Backboards de plástico termoformado para un efecto 3D real, y tubos de neón alrededor del backbox.
• Una toma de auriculares junto a la puerta de monedas, cuarenta años antes de que a nadie se le volviera a ocurrir.
• Una bola de bonificación cronometrada en la que los flippers sencillamente se congelan cuando se acaba el tiempo: brutal y absolutamente inolvidable.

Y el hardware es la verdadera rareza. Mientras todos los fabricantes estadounidenses se estandarizaban en las familias Motorola 6800 o MOS 6502, Zaccaria construyó las dos generaciones de sus placas en torno al Signetics 2650A. No el 2650 a secas: específicamente la variante A, más rápida, y el chip más lento no sirve como sustituto. Esa sola decisión es la razón de que una Zaccaria sea un mundo de reparación aparte: nada fabricado para un backbox de Gottlieb, Bally o Williams encaja en ella, y la atienden sus propios proveedores especializados europeos.

Mr. Game y Tecnoplay: lo que vino después

Mr. Game (1988–1990) operaba desde Calderara di Reno, en Bolonia, el mismo emplazamiento que la fábrica de Zaccaria. Suele describirse como «Zaccaria reorganizada», pero las fuentes italianas lo cuentan con más precisión: la planta fue adquirida en 1988 por Alfredo Cazzola, que arrancó una marca nueva con las instalaciones y la plantilla existentes. Los hermanos Zaccaria se fueron a otra parte.

Lo que Mr. Game hizo con aquello fue radical. El mueble se rediseñó con una forma más angulosa y moderna, con botones de flipper tipo gatillo y — lo más llamativo — el backbox perdió por completo su marcador y ganó un pequeño televisor en color, que a veces incluía elementos de videojuego junto al pinball. Cinco máquinas: Dakar (1988), Motor Show (1989), Mac Attack (1989), World Cup '90 (1990) y Fast Track (1990).

Tecnoplay, de San Marino, es donde continúa la historia de Zaccaria después de Bolonia, y aquí las fuentes sí se contradicen. Algunas dicen que Tecnoplay compró Zaccaria, con fechas que van de 1987 a después de la quiebra; las fuentes especializadas italianas dicen que la planta de Bolonia fue a parar a Cazzola y se convirtió en Mr. Game, mientras que la familia Zaccaria se trasladó a San Marino y dirigió Tecnoplay. Lo que no está en disputa: Tecnoplay construyó máquinas de pinball en 1987-88 — Devil King, Scramble, X Force, Space Team, Hi Ball — sobre la propia arquitectura 2650A de Zaccaria, y su Devil King fue una reedición del kit Mystic Star de Zaccaria. Mauro, hijo de Marino, siguió siendo clave en ello, y Tecnoplay acabó siendo un distribuidor italiano importante.

Otros que se ganan su sitio

Chicago Coin (1932–1977) nunca tuvo la reputación técnica de los tres grandes, pero Kilroy (1947) vendió 8.800 unidades — la máquina de pinball más vendida hasta los años setenta — y los activos de su quiebra son literalmente lo que Sam y Gary Stern compraron para arrancar Stern Electronics. Sin Chicago Coin, no hay Stern.

Bell Games / Nuova Bell Games (Bolonia, 1978–1988) construyó su negocio sobre kits de conversión: ilustraciones, playfield y mueble nuevos para una máquina existente, de modo que un operador europeo pudiera renovar barato un juego cansado mientras el dólar fuerte encarecía los originales estadounidenses. Esto importa en la práctica: una máquina Bell Games suele ser una Bally por debajo, con placas Bally, y por eso nuestra página de World Defender y las demás de Bell Games están junto a las de Bally.

España merece más atención de la que recibe. Playmatic (1968–1987) imprimía sus ilustraciones en una lámina de plástico resistente colocada sobre el playfield en lugar de pintar y barnizar la madera, y por eso los playfields españoles aguantan tan bien. Inder (años setenta–1993) puso un tubo de rayos catódicos en el backbox con Flip VI en 1990. Recel, la marca de exportación de Petaco, construyó su System III sobre el chipset Rockwell PPS4, la misma familia que los primeros Gottlieb. Y Sonic, para mayor confusión, era una filial licenciada de Sega en España que fabricó pinballs de 1972 a 1986, sin relación alguna con la Sega Pinball de Melrose Park.

Alvin G. and Company (1991–1994) fue fundada por Alvin Gottlieb, hijo de David, en un almacén de Melrose Park. No podía usar el apellido familiar — era propiedad de Premier — así que usó el suyo. Fue la última vez que un Gottlieb fabricó una máquina de pinball.

Una nota sobre lo que esta tienda cubre realmente

La mayoría de los fabricantes anteriores quedan fuera de lo que vendemos. Las placas que ofrecemos sirven para máquinas Gottlieb, Bally y Williams de 1977 a 1989, además de las Stern compatibles con Bally y las conversiones de Bell Games construidas sobre hardware Bally. La arquitectura 2650A de Zaccaria es una familia completamente distinta; Mr. Game es a medida; los fabricantes españoles tienen sus propios juegos de placas; y todo lo que va de Data East en adelante es hardware posterior con sus propios proveedores.

No vamos a fingir lo contrario para venderte algo. Si tienes una Zaccaria, busca a la gente que se especializa en ellas: existen, son buenos, y no somos nosotros.

Preguntas frecuentes

¿La Stern antigua y la Stern moderna son la misma empresa?

No. Stern Electronics (1977–1985) cerró en 1985. Stern Pinball, Inc. se fundó en 1999, cuando Gary Stern compró los activos de pinball a Sega; societariamente desciende de Data East y Sega. La continuidad es Gary Stern en persona, no la empresa.

¿Qué relación hay entre Data East, Sega y Stern?

Data East abrió una división de pinball en Estados Unidos, en Melrose Park (Illinois), en noviembre de 1986. Sega compró esa división en 1994 y la rebautizó Sega Pinball. En 1999 Sega vendió los activos de pinball a Gary Stern, que fundó Stern Pinball. La misma fábrica, la misma plantilla, tres nombres.

¿Cuál es la máquina de pinball más vendida de la historia?

The Addams Family (Bally/Williams, 1992), con 20.270 unidades. Eight Ball de Bally (1977) va justo detrás, con 20.230, y ostentó el récord de la era del estado sólido.

¿Por qué Zaccaria es especial?

Porque construyó cosas que nadie más hizo: secciones de playfield transparente que se elevan, diseños de cuatro flippers, backboards 3D termoformados, backboxes iluminados con neón y una toma de auriculares junto a la puerta de monedas. Además usó el procesador Signetics 2650A en lugar de los chips Motorola y MOS que adoptó todo fabricante estadounidense, lo que la convierte en un mundo de reparación completamente aparte.

¿Mr. Game era en realidad Zaccaria con otro nombre?

No exactamente. Mr. Game operaba desde el mismo emplazamiento de Bolonia y con la misma plantilla, pero después de que Alfredo Cazzola adquiriera la planta en 1988: un cambio de propiedad, no un cambio de marca por parte de la familia Zaccaria, que se fue a San Marino.

¿Cuándo dejó Williams de fabricar pinballs?

El 25 de octubre de 1999, después de que Pinball 2000 vendiera muy por debajo de lo esperado. WMS Industries se pasó por completo a las tragaperras, y dejó a Stern Pinball como único fabricante de pinball del mundo durante un tiempo.

Fuentes y lecturas adicionales

• Internet Pinball Database — títulos, años y series de producción
• Gottlieb — historia de la empresa
• Stern Pinball — historia de la empresa y trayectoria de Gary Stern
• Sega Pinball — los traspasos de Data East a Sega y a Stern
• Williams Pinball Controller (WPC) — generaciones de la plataforma y fechas
• Tilt.it — la referencia italiana sobre Zaccaria, Mr. Game, Tecnoplay y Bell Games
• Referencia de restauración Zaccaria — las generaciones de placas Signetics 2650A
• Pinball News — American Pinball vendida (enero de 2026)
• Flippers.be — referencia de fabricantes europeos y dimensiones