Warum Fans jeden Flipper-Hersteller lieben: von Gottlieb bis Zaccaria

Fragen Sie einen Sammler, warum er eine Maschine liebt, und Sie bekommen selten eine Antwort über die Maschine. Sie bekommen eine Antwort über die Firma, die sie gebaut hat – wie Gottlieb einen Schuss anlegte, wie ein Bally-Cabinet klingt, die seltsamen Dinge, die Zaccaria tat, weil in Bologna niemand nachsah, was Chicago machte.

Jeder Hersteller hat eine Persönlichkeit, und sie überlebt im Metall. Dies ist ein Führer durch diese Persönlichkeiten: wer was wann gebaut hat – und was die jeweiligen Fans daran wirklich lieben.

Wo sich die Quellen bei einem Datum tatsächlich widersprechen, sagen wir das, statt die sauberere Antwort zu wählen.

Gottlieb – der Cadillac

1927 in Chicago von David Gottlieb gegründet. Baffle Ball (1931) war der erste kommerziell erfolgreiche münzbetriebene Flipper, und Humpty Dumpty (1947) der erste mit spielergesteuerten Flipperfingern – Gottlieb hat also das erfunden, was Flippern zum Flippern macht.

Das Unternehmen verkaufte sich Mitte der 1970er an Columbia Pictures (die Quellen nennen teils 1976, teils 1977), wurde 1983 unter Coca-Cola zu Mylstar und wurde im Oktober 1984 vom eigenen Management als Premier Technology herausgekauft – deshalb steht auf Maschinen ab 1985 Gottlieb auf dem Backglass und Premier auf den Papieren. Die Flipperproduktion endete im Sommer 1996 mit Barb Wire.

Was Fans lieben: die Geometrie. Gottlieb legte Playfields mit einer Klarheit an, die niemand erreichte – sauber, lesbar, befriedigend zu bespielen, ohne die Unübersichtlichkeit, die später kam. Die Einspieler-„Wedgehead"-Cabinets der 1960er und 70er sind Objekte echter Zuneigung, und Roy Parkers Artwork auf den Woodrails ist wirklich hervorragendes Grafikdesign. Die Firma selbst beanspruchte, „der Cadillac unter den Flippern" zu sein – und wer Gottlieb liebt, stimmt dem zu.

Wegweisende Titel: Humpty Dumpty (1947), Haunted House (1982) mit seinen drei Ebenen, Black Hole (1981) mit seinem unteren Playfield.

Technisch eigenwillig – und oft falsch dargestellt: Gottliebs System 1 (ab Dezember 1977) nutzte einen Rockwell PPS4/1 – einen 4-Bit-Prozessor – und nicht den 6800 oder 6502, den alle anderen einsetzten. Er war stark limitiert: eine Handvoll Solenoid-Treiber und eine harte Obergrenze bei den Lampen. System 80 (ab 1980) wechselte auf den 6502 und ist reparaturtechnisch eine völlig andere Angelegenheit. Wer Platinen sucht, muss wissen, was er besitzt; unser Leitfaden zu Ersatz-CPU-Platinen teilt das Feld genauso auf.

Bally – die Blockbuster-Maschine

Am 10. Januar 1932 in Chicago von Raymond Moloney gegründet und nach dem eigenen ersten Spiel Ballyhoo benannt.

Ballys Flipper-Blütezeit sind die späten 1970er und frühen 1980er, und die Zahlen erklären die Zuneigung: Eight Ball (September 1977) verkaufte sich 20.230 Mal und war damit mit großem Abstand der meistverkaufte Flipper seiner Ära. 1988 verkaufte Bally Manufacturing seine Unterhaltungssparte an Williams; der Konzern lebte in Casinos und Fitness weiter, und Williams nutzte den Namen Bally bis 1999 als Zweitmarke für Flipper.

Was Fans lieben: Bally war in der Solid-State-Ära laut, selbstbewusst und kommerziell. Die Firma jagte Lizenzen, an die sich sonst niemand traute – KISS, Playboy, Dolly Parton – und baute Maschinen, die sich wie ein Abend in der Stadt anfühlten und nicht wie ein Rätsel. Wer Maschinen von 1977 bis 1985 sammelt, hat am Ende meist mehr Ballys als alles andere – teils, weil es davon schlicht mehr gibt, teils, weil Eight Ball Deluxe (1981) zu den am besten spielbaren Maschinen aller Zeiten gehört.

Wegweisende Titel: Eight Ball (1977), Eight Ball Deluxe (1981), Centaur, Fireball.

Williams – der Höhepunkt des Handwerks

Mitte der 1940er von Harry E. Williams gegründet (Quellen nennen 1943 oder 1946). Sam Stern kaufte 1947 die Hälfte der Firma; Seeburg übernahm sie 1964; Williams Electronics wurde 1974 formal neu aufgestellt und war ab 1979 wieder unabhängig. 1987 ging das Unternehmen als WMS Industries an die Börse, kaufte 1988 Bally/Midway und schloss seine Flippersparte am 25. Oktober 1999.

Was Fans lieben: die 1990er. Die WPC-Plattform – ein Motorola 6809 mit 2 MHz, von FunHouse im September 1990 bis Cactus Canyon im Oktober 1998 – beherbergte, was die meisten Spieler für die größte Serie je entworfener Flipper halten. The Addams Family (1992) verkaufte sich 20.270 Mal und ist bis heute der meistverkaufte Flipper aller Zeiten; Twilight Zone (1993) kam auf 15.235 Stück und ist der Kennertipp. Tiefe Regelwerke, brillanter Sound, mechanische Spielereien, die tatsächlich funktionierten.

Das Ende sollte man kennen, weil es die Stimmung im Hobby seither erklärt. Williams setzte die Sparte auf Pinball 2000, ein System, das einen Computermonitor auf das Playfield spiegelte, sodass die Kugel mit virtuellen Objekten zu interagieren schien. Es war genial. Es verkaufte sich schlecht – Revenge from Mars schaffte 6.878 Stück gegen die zwanzigtausend von Addams Family – und WMS zog sich ganz aus dem Flipper zurück, um Spielautomaten zu bauen. Etwa anderthalb Jahre lang stellte genau ein Unternehmen weltweit noch Flipper her.

Besitzer der früheren Williams-Solid-State-Maschinen – System 3 bis 7, ab Hot Tip im September 1977 – bewegen sich in einer anderen und deutlich günstigeren Welt, die wir in unserem Leitfaden zu Williams System 3 bis 7 Platinen behandeln.

Stern – zwei Firmen, ein Familienname

Das ist die am häufigsten verwechselte Tatsache im Flipperbereich, also ganz klar: Es gab zwei Sterns, und sie sind nicht dieselbe Firma.

Stern Electronics (1977–1985) begann, als Sam Stern und sein Sohn Gary um den Jahreswechsel 1976/77 die Vermögenswerte des insolventen Chicago Coin kauften. Die Firma baute Meteor, Flight 2000, Seawitch, Nine Ball und das herrlich seltsame Orbitor 1, bevor sie am 1. Februar 1985 nach dem Videospiel-Crash und dem Tod von Sam Stern schloss.

Stern Pinball, Inc. wurde 1999 gegründet, als Gary Stern die Flipper-Vermögenswerte von Sega kaufte. Gesellschaftsrechtlich stammt die Firma von Data East und Sega ab, nicht von Stern Electronics. Die einzige Kontinuität sind ein Mann und ein Nachname.

Was Fans lieben: Stern hat den Flipper am Leben gehalten. Ab 1999 war es der einzige verbliebene Hersteller und ist heute der größte der Welt. Der moderne Stern ist schnell, kompromisslos schussorientiert und für den Wettkampf gebaut; seine Lizenzen (Metallica, Godzilla, Jurassic Park) haben den Flipper zurück in die Bars gebracht.

Wissenswert für Besitzer klassischer Maschinen: Die Platinen von Stern Electronics waren funktional enge Verwandte derer von Bally – deshalb verkauft der Zubehörmarkt kombinierte „Bally/Stern"-Ersatz-MPUs statt zweier getrennter Produkte, und deshalb deckt unsere BallyFA MPU-Platine Bally- und Stern-Maschinen von 1977 bis 1985 gemeinsam ab.

Data East → Sega → Stern: die Kette, richtig erzählt

Das wird ständig falsch dargestellt, also hier der Reihe nach.

Im November 1986 eröffnete der japanische Arcade-Hersteller Data East eine US-Flippersparte in Melrose Park, Illinois; Gary Stern half sie zu gründen und leitete sie als Präsident. 1994 kaufte Sega diese Sparte und benannte sie in Sega Pinball um. 1999 verließ Sega das Flippergeschäft und verkaufte die Flipper-Vermögenswerte persönlich an Gary Stern, der Stern Pinball, Inc. gründete.

Dieselbe Fabrik, weitgehend dieselbe Belegschaft, derselbe Mann an der Spitze von 1986 bis heute. Drei Namen auf dem Backglass, eine ununterbrochene Produktionslinie.

Data East (1986–1994, 27 Maschinen) wird dafür geliebt, dass es Lizenzen nachjagte, die sonst niemand anfassen wollte – Star Trek: The Next Generation, Jurassic Park, Guns N' Roses – und für eine Reihe echter Premieren: Laser War (1987) war der erste Flipper mit Stereoton, Checkpoint (1991) der erste mit Dot-Matrix-Display und Maverick (1994) der erste mit dem großen 192×64-DMD, das zum Industriestandard wurde. Diese Maschinen sind der bezahlbare Einstieg in ein DMD-Spiel der 1990er, und Sammler mögen sie auf eine leicht nachsichtige Art – laut, schnell, an den Kanten gelegentlich rau.

Sega Pinball (1994–1999) ist das am wenigsten geliebte Glied der Kette, und das ein wenig zu Unrecht. Die Firma hielt die Fabrik am Laufen und die Leute in Arbeit, durch die schlimmsten Jahre der Branche.

Die modernen Hersteller

Jersey Jack Pinball – im Januar 2011 von Jack Guarnieri gegründet und die Firma, die Sterns Monopol brach. The Wizard of Oz (2013) war der erste Serienflipper mit einem großen Vollfarb-LCD in der Backbox – ein 26-Zoll-Bildschirm, als alle anderen noch monochrome Dot-Matrix nutzten – plus durchgängiger RGB-LED-Beleuchtung. Was Fans lieben: kompromisslose Üppigkeit. Dicht bebaute mehrstöckige Playfields, aufwendige Spielereien, keine Kosten gescheut, Preise entsprechend.

American Pinball – Mitte der 2010er nahe Chicago gegründet und bemerkenswert dafür, auf originelle, nicht lizenzierte Themen zu setzen, als alle anderen Filmrechte kauften – mit dem erfahrenen Designer Joe Balcer am Zeichenbrett. Houdini: Master of Mystery (2017), Oktoberfest (2018) und Legends of Valhalla (2021) haben alle treue Anhänger. Beachten Sie: Die Firma wechselte im Januar 2026 nach einer Ruhephase den Besitzer; wer neu kauft, sollte zuerst den aktuellen Stand prüfen.

Spooky Pinball – 2013 von Charlie Emery in Benton, Wisconsin gegründet. Horror- und Kultthemen, bewusst winzige Auflagen – 150 Maschinen für America's Most Haunted, 888 für Evil Dead – und ein ungewöhnlich direktes Verhältnis zu den Käufern. Fans lieben die Firma so, wie man ein kleines Plattenlabel liebt.

Chicago Gaming Company – baut offiziell lizenzierte Neuauflagen klassischer Williams- und Bally-Maschinen: Medieval Madness, Attack from Mars, Monster Bash, Cactus Canyon. Es ist die einzige Möglichkeit, einen fabrikneuen Klassiker aus der WPC-Ära zu kaufen, und für viele ist genau das der Punkt.

Multimorphic – die architektonisch radikalste Maschine, die derzeit gebaut wird. Das untere Playfield des P3 ist ein großes LCD, dessen Grafik in Echtzeit auf die verfolgte Position der echten Kugel reagiert, und das obere Playfield ist ein Modul, das man in etwa einer Minute ohne Werkzeug tauscht; die Maschine erkennt, was eingebaut ist, und bietet nur passende Spiele an. Es ist die erste wirklich neue Idee in der Flipper-Architektur seit Pinball 2000.

Zaccaria – die Italiener, die es anders machten

Die interessanteste Firma in diesem Artikel – und diejenige, die die meisten Besitzer außerhalb Italiens nie gespielt haben.

Zaccaria aus Bologna wurde von drei Brüdern gegründet – Marino, Franco und Natale Zaccaria – und das Logo sind ihre Initialen: drei gelbe Z mit einem M, einem F und einem N darin. Die Firma wurde 1973 rechtlich gegründet, ihre Flipperproduktion begann 1974; die letzte Zaccaria-Maschine, Star's Phoenix, erschien 1987, bevor das Geschäft 1987/88 zusammenbrach. Insgesamt rund vierzig Maschinen.

Auf ihrem Höhepunkt um 1983 gilt Zaccaria allgemein als drittgrößter Flipperhersteller der Welt nach Bally und Williams – italienische Fachquellen setzen die Firma allerdings auf Platz vier, hinter Gottlieb. So oder so war sie mit Abstand der größte Hersteller außerhalb der USA und exportierte das meiste, was sie baute.

Was Fans lieben: die schiere Kühnheit. Zaccaria tat Dinge, die amerikanische Hersteller erst ein Jahrzehnt später versuchten – und manche nie:

• Time Machine (1983) hat einen Abschnitt transparenten Playfields, der sich während des Spiels hebt und senkt, dazu eine bewegliche Plattform mit Zielen und Bumpern.
• Farfalla (1983) hat ein transparentes oberes Playfield und zusätzliche Flipperfinger, die die Outlanes bewachen – Vier-Flipper-Layouts waren ein Markenzeichen von Zaccaria.
• Tiefgezogene Kunststoff-Backboards für einen echten 3D-Effekt und Neonröhren rund um die Backbox.
• Eine Kopfhörerbuchse neben der Münztür, vierzig Jahre bevor jemand wieder darauf kam.
• Eine Bonuskugel auf Zeit, bei der die Flipperfinger einfach einfrieren, wenn die Uhr abläuft – brutal und vollkommen unvergesslich.

Und die Hardware ist die eigentliche Kuriosität. Während sich jeder amerikanische Hersteller auf die Familien Motorola 6800 oder MOS 6502 festlegte, baute Zaccaria beide Generationen seiner Platinen um den Signetics 2650A herum. Nicht den einfachen 2650 – ausdrücklich die schnellere A-Variante; der langsamere Chip lässt sich nicht ersetzweise einsetzen. Diese eine Entscheidung ist der Grund, warum ein Zaccaria eine eigene Reparaturwelt ist: Nichts, was für eine Gottlieb-, Bally- oder Williams-Backbox gebaut wurde, passt hinein, und die Maschine wird von eigenen europäischen Spezialanbietern versorgt.

Mr. Game und Tecnoplay – was danach geschah

Mr. Game (1988–1990) arbeitete in Calderara di Reno bei Bologna – am selben Standort wie die Zaccaria-Fabrik. Meist wird die Firma als „neu geordnetes Zaccaria" beschrieben, doch italienische Quellen erzählen es genauer: Das Werk wurde 1988 von Alfredo Cazzola erworben, der mit der vorhandenen Anlage und Belegschaft eine neue Marke startete. Die Brüder Zaccaria selbst gingen anderswohin.

Was Mr. Game daraus machte, war radikal. Das Cabinet wurde in eine kantigere, modernere Form umgestaltet, mit Flippertasten im Trigger-Stil, und – am aufsehenerregendsten – die Backbox verlor ihr Punktedisplay vollständig und bekam einen kleinen Farbfernseher, der teils Videospielelemente neben dem Flipperspiel zeigte. Fünf Maschinen: Dakar (1988), Motor Show (1989), Mac Attack (1989), World Cup '90 (1990) und Fast Track (1990).

Tecnoplay aus San Marino ist der Ort, an dem die Zaccaria-Geschichte nach Bologna weitergeht – und hier widersprechen sich die Quellen tatsächlich. Manche sagen, Tecnoplay habe Zaccaria gekauft, mal auf 1987 datiert, mal auf die Zeit nach der Insolvenz; italienische Fachquellen sagen, das Werk in Bologna sei an Cazzola gegangen und zu Mr. Game geworden, während die Familie Zaccaria nach San Marino zog und Tecnoplay führte. Unbestritten ist: Tecnoplay baute 1987/88 Flipper – Devil King, Scramble, X Force, Space Team, Hi Ball – auf Zaccarias eigener 2650A-Architektur, und Devil King war eine Neuauflage des Zaccaria-Bausatzes Mystic Star. Marinos Sohn Mauro blieb dabei zentral, und Tecnoplay wurde später ein bedeutender italienischer Distributor.

Weitere, die ihren Platz verdienen

Chicago Coin (1932–1977) hatte nie den technischen Ruf der großen drei, aber Kilroy (1947) verkaufte sich 8.800 Mal – der meistverkaufte Flipper bis in die 1970er – und die Insolvenzmasse ist buchstäblich das, was Sam und Gary Stern kauften, um Stern Electronics zu gründen. Ohne Chicago Coin kein Stern.

Bell Games / Nuova Bell Games (Bologna, 1978–1988) baute sein Geschäft auf Umbausätze: neues Artwork, Playfield und Cabinet für eine vorhandene Maschine, damit ein europäischer Betreiber ein müdes Gerät günstig auffrischen konnte, während der starke Dollar amerikanische Originale teuer machte. Das ist praktisch relevant – eine Bell-Games-Maschine ist darunter meist ein Bally und läuft auf Bally-Platinen, weshalb unsere Seite zu World Defender und die übrigen Bell-Games-Seiten neben den Bally-Seiten stehen.

Spanien verdient mehr Aufmerksamkeit, als es bekommt. Playmatic (1968–1987) druckte sein Artwork auf eine robuste Kunststofffolie, die über das Playfield gelegt wurde, statt Holz zu bemalen und zu lackieren – deshalb überstehen spanische Playfields die Zeit so gut. Inder (1970er–1993) setzte 1990 mit Flip VI eine Bildröhre in die Backbox. Recel, die Exportmarke von Petaco, baute sein System III auf dem Rockwell-PPS4-Chipsatz auf – derselben Familie wie beim frühen Gottlieb. Und Sonic war verwirrenderweise ein lizenzierter Sega-Ableger in Spanien, der von 1972 bis 1986 Flipper baute – ohne jede Verbindung zu Sega Pinball aus Melrose Park.

Alvin G. and Company (1991–1994) wurde von Alvin Gottlieb, dem Sohn Davids, in einer Lagerhalle in Melrose Park gegründet. Den Familiennamen durfte er nicht nutzen – der gehörte Premier –, also nahm er seinen eigenen. Es war das letzte Mal, dass ein Gottlieb einen Flipper baute.

Eine Anmerkung dazu, was dieser Shop tatsächlich abdeckt

Die meisten der oben genannten Hersteller liegen außerhalb unseres Sortiments. Die Platinen, die wir führen, bedienen Maschinen von Gottlieb, Bally und Williams aus den Jahren 1977–1989, dazu Bally-kompatible Stern-Geräte und die auf Bally-Hardware aufgebauten Bell-Games-Umbauten. Zaccarias 2650A-Architektur ist eine völlig andere Familie; Mr. Game ist eine Sonderanfertigung; die spanischen Hersteller haben ihre eigenen Platinensätze; und alles ab Data East ist spätere Hardware mit eigenen Lieferanten.

Wir werden nicht so tun, als wäre es anders, nur um Ihnen etwas zu verkaufen. Wenn Sie einen Zaccaria besitzen, suchen Sie die Leute, die sich darauf spezialisiert haben – es gibt sie, sie sind gut, und wir sind es nicht.

FAQ

Sind der alte und der moderne Stern dieselbe Firma?

Nein. Stern Electronics (1977–1985) schloss 1985. Stern Pinball, Inc. wurde 1999 gegründet, als Gary Stern die Flipper-Vermögenswerte von Sega kaufte; gesellschaftsrechtlich stammt die Firma von Data East und Sega ab. Die Kontinuität ist Gary Stern persönlich, nicht das Unternehmen.

Wie hängen Data East, Sega und Stern zusammen?

Data East eröffnete im November 1986 eine US-Flippersparte in Melrose Park, Illinois. Sega kaufte diese Sparte 1994 und benannte sie in Sega Pinball um. 1999 verkaufte Sega die Flipper-Vermögenswerte an Gary Stern, der Stern Pinball gründete. Dieselbe Fabrik, dieselbe Belegschaft, drei Namen.

Welcher Flipper ist der meistverkaufte aller Zeiten?

The Addams Family (Bally/Williams, 1992) mit 20.270 Stück. Ballys Eight Ball (1977) folgt knapp dahinter mit 20.230 und hielt den Rekord für die Solid-State-Ära.

Was macht Zaccaria besonders?

Weil die Firma Dinge baute, die sonst niemand baute: sich hebende transparente Playfield-Abschnitte, Vier-Flipper-Layouts, tiefgezogene 3D-Backboards, neonbeleuchtete Backboxen und eine Kopfhörerbuchse an der Münztür. Außerdem nutzte sie den Prozessor Signetics 2650A statt der Motorola- und MOS-Chips, auf die jeder amerikanische Hersteller setzte – was sie zu einer völlig eigenen Reparaturwelt macht.

War Mr. Game wirklich nur Zaccaria unter neuem Namen?

Nicht ganz. Mr. Game arbeitete am selben Standort in Bologna mit derselben Belegschaft, aber erst nachdem Alfredo Cazzola das Werk 1988 erworben hatte – ein Eigentümerwechsel und keine Umbenennung durch die Familie Zaccaria, die nach San Marino ging.

Wann hörte Williams auf, Flipper zu bauen?

Am 25. Oktober 1999, nachdem sich Pinball 2000 weit unter den Erwartungen verkauft hatte. WMS Industries wechselte vollständig zu Spielautomaten und ließ Stern Pinball kurzzeitig als einzigen Flipperhersteller der Welt zurück.

Quellen & weiterführende Literatur

• Internet Pinball Database – Titel, Jahre und Stückzahlen
• Gottlieb – Firmengeschichte
• Stern Pinball – Firmengeschichte und Gary Sterns Laufbahn
• Sega Pinball – die Übergänge von Data East zu Sega zu Stern
• Williams Pinball Controller (WPC) – Plattformgenerationen und Daten
• Tilt.it – die italienische Referenz zu Zaccaria, Mr. Game, Tecnoplay und Bell Games
• Zaccaria-Restaurationsreferenz – die Signetics-2650A-Platinengenerationen
• Pinball News – American Pinball verkauft (Januar 2026)
• Flippers.be – Referenz zu europäischen Herstellern und Maßen