Pourquoi on aime chaque fabricant de flippers : de Gottlieb à Zaccaria

Demandez à un collectionneur pourquoi il aime une machine et vous obtenez rarement une réponse sur la machine. Vous obtenez une réponse sur l'entreprise qui l'a construite — la façon dont Gottlieb dessinait un tir, le son que rend une caisse Bally, les choses étranges que faisait Zaccaria parce qu'à Bologne personne ne vérifiait ce que faisait Chicago.

Chaque fabricant a une personnalité, et elle survit dans le métal. Voici un guide de ces personnalités : qui a fait quoi, quand, et ce que leurs amateurs aiment vraiment chez eux.

Quand les sources divergent réellement sur une date, nous le disons plutôt que de choisir la réponse la plus commode.

Gottlieb — la Cadillac

Fondée à Chicago en 1927 par David Gottlieb. Baffle Ball (1931) fut le premier flipper à monnayeur commercialement réussi, et Humpty Dumpty (1947) le premier doté de batteurs commandés par le joueur — autrement dit, Gottlieb a inventé ce qui fait du flipper un flipper.

L'entreprise s'est vendue à Columbia Pictures au milieu des années 1970 (les sources hésitent entre 1976 et 1977), est devenue Mylstar sous Coca-Cola en 1983, et a été rachetée par sa propre direction sous le nom de Premier Technology en octobre 1984 — c'est pourquoi les machines de 1985 et après portent Gottlieb sur le fronton et Premier sur les papiers. La production de flippers s'est arrêtée à l'été 1996 avec Barb Wire.

Ce que les fans aiment : la géométrie. Gottlieb dessinait des plateaux avec une clarté que personne n'a égalée — nets, lisibles, satisfaisants à viser, sans l'encombrement venu plus tard. Les caisses « wedgehead » monojoueur des années 1960 et 1970 sont des objets d'affection sincère, et les illustrations de Roy Parker sur les woodrails sont du grand graphisme. L'entreprise revendiquait d'être « la Cadillac des flippers », et ceux qui aiment Gottlieb sont ceux qui sont d'accord.

Titres emblématiques : Humpty Dumpty (1947), Haunted House (1982) et ses trois niveaux, Black Hole (1981) et son plateau inférieur.

Techniquement à part, et souvent mal compris : le System 1 de Gottlieb (à partir de décembre 1977) utilisait un Rockwell PPS4/1 — un processeur 4 bits — et non le 6800 ou le 6502 que tout le monde employait. Il était très contraint : une poignée de drivers de solénoïdes et un plafond strict sur les lampes. Le System 80 (à partir de 1980) est passé au 6502 et constitue un tout autre chantier de réparation. Qui cherche des cartes doit savoir ce qu'il possède ; notre guide des cartes CPU de remplacement découpe le terrain de la même façon.

Bally — la machine à succès

Fondée à Chicago le 10 janvier 1932 par Raymond Moloney, et nommée d'après son propre premier jeu, Ballyhoo.

L'âge d'or de Bally au flipper, ce sont la fin des années 1970 et le début des années 1980, et les chiffres expliquent l'attachement : Eight Ball (septembre 1977) s'est vendu à 20 230 exemplaires, de loin le flipper le plus vendu de son époque. En 1988, Bally Manufacturing a vendu sa branche jeux d'arcade à Williams ; la maison mère a poursuivi dans les casinos et le fitness, et Williams a continué d'utiliser le nom Bally comme seconde marque de flipper jusqu'en 1999.

Ce que les fans aiment : à l'ère électronique, Bally était bruyant, assuré et commercial. La marque courait après des licences que personne d'autre n'osait — KISS, Playboy, Dolly Parton — et construisait des machines qui donnaient l'impression d'une soirée dehors plutôt que d'une énigme. Les collectionneurs de machines 1977–1985 finissent généralement avec plus de Bally que de toute autre marque, en partie parce qu'il y en a tout simplement davantage, et en partie parce qu'Eight Ball Deluxe (1981) est l'une des machines les plus agréables à jouer jamais produites.

Titres emblématiques : Eight Ball (1977), Eight Ball Deluxe (1981), Centaur, Fireball.

Williams — le sommet du métier

Fondée par Harry E. Williams au milieu des années 1940 (les sources disent 1943 ou 1946). Sam Stern en a acheté la moitié en 1947 ; Seeburg l'a reprise en 1964 ; Williams Electronics a été formellement reconstituée en 1974 et à nouveau indépendante en 1979. Entrée en bourse sous le nom de WMS Industries en 1987, elle a racheté Bally/Midway en 1988 et fermé sa division flipper le 25 octobre 1999.

Ce que les fans aiment : les années 1990. La plateforme WPC — un Motorola 6809 cadencé à 2 MHz, de FunHouse en septembre 1990 à Cactus Canyon en octobre 1998 — a accueilli ce que la plupart des joueurs considèrent comme la plus belle série de flippers jamais conçue. The Addams Family (1992) s'est vendu à 20 270 exemplaires et reste le flipper le plus vendu de tous les temps ; Twilight Zone (1993) s'est vendu à 15 235 exemplaires et reste le choix des connaisseurs. Règles profondes, son brillant, jouets mécaniques qui fonctionnaient vraiment.

La fin mérite d'être connue, car elle explique l'humeur du milieu depuis lors. Williams a misé la division sur Pinball 2000, un système qui reflétait un écran d'ordinateur sur le plateau, de sorte que la bille semblait interagir avec des objets virtuels. C'était ingénieux. Cela s'est mal vendu — Revenge from Mars a atteint 6 878 exemplaires contre vingt mille pour Addams Family — et WMS a quitté le flipper pour de bon afin de fabriquer des machines à sous. Pendant environ un an et demi, exactement une entreprise au monde fabriquait encore des flippers.

Les propriétaires des Williams électroniques antérieures — System 3 à 7, à partir de Hot Tip en septembre 1977 — évoluent dans un monde différent et bien moins coûteux, que nous traitons dans notre guide des cartes Williams System 3 à 7.

Stern — deux entreprises, un nom de famille

C'est le fait le plus souvent écorché dans le flipper, alors disons-le simplement : il y a eu deux Stern, et ce ne sont pas la même entreprise.

Stern Electronics (1977–1985) est née quand Sam Stern et son fils Gary ont racheté les actifs de Chicago Coin en faillite, au tournant de 1976–1977. Elle a produit Meteor, Flight 2000, Seawitch, Nine Ball et le glorieusement étrange Orbitor 1, avant de fermer le 1er février 1985, après le krach du jeu vidéo et la mort de Sam Stern.

Stern Pinball, Inc. a été fondée en 1999, quand Gary Stern a racheté les actifs flipper de Sega. Sur le plan des sociétés, elle descend de Data East et de Sega, pas de Stern Electronics. La seule continuité tient à un homme et à un patronyme.

Ce que les fans aiment : Stern a maintenu le flipper en vie. À partir de 1999, c'était le seul fabricant encore debout, et c'est aujourd'hui le plus important au monde. Le Stern moderne est rapide, brutalement axé sur les tirs et conçu pour la compétition ; ses licences (Metallica, Godzilla, Jurassic Park) ont remis le flipper dans les bars.

À savoir pour les propriétaires de machines classiques : les cartes de Stern Electronics étaient des cousines fonctionnelles proches de celles de Bally, ce qui explique que le marché des pièces vende des MPU de remplacement combinées « Bally/Stern » plutôt que deux produits distincts — et pourquoi notre carte MPU BallyFA couvre ensemble les machines Bally et Stern de 1977 à 1985.

Data East → Sega → Stern : la chaîne, correctement

On se trompe constamment là-dessus, alors la voici dans l'ordre.

En novembre 1986, la firme japonaise d'arcade Data East a ouvert une division flipper aux États-Unis, à Melrose Park (Illinois), Gary Stern contribuant à la fonder et la dirigeant comme président. En 1994, Sega a racheté cette division et l'a renommée Sega Pinball. En 1999, Sega a quitté le flipper et vendu les actifs à Gary Stern à titre personnel, qui a fondé Stern Pinball, Inc.

Même usine, en grande partie le même personnel, le même homme aux commandes de 1986 à aujourd'hui. Trois noms sur le fronton, une seule chaîne de production ininterrompue.

Data East (1986–1994, 27 machines) est appréciée pour avoir couru après des licences que personne d'autre ne voulait toucher — Star Trek: The Next Generation, Jurassic Park, Guns N' Roses — et pour une série de véritables premières : Laser War (1987) fut le premier flipper à son stéréo, Checkpoint (1991) le premier avec un afficheur à matrice de points, et Maverick (1994) le premier avec le DMD 192×64 pleine taille devenu la norme du secteur. Ses machines sont la porte d'entrée abordable vers un jeu DMD des années 1990, et les collectionneurs les aiment d'une affection un peu indulgente — bruyantes, rapides, parfois rugueuses sur les bords.

Sega Pinball (1994–1999) est le maillon le moins aimé de la chaîne, et c'est un peu injuste. Elle a maintenu l'usine en activité et les gens en poste pendant les pires années du secteur.

Les fabricants d'aujourd'hui

Jersey Jack Pinball — fondée en janvier 2011 par Jack Guarnieri, c'est l'entreprise qui a brisé le monopole de Stern. The Wizard of Oz (2013) fut le premier flipper de série doté d'un grand écran LCD couleur dans le fronton — 26 pouces alors que tous les autres en étaient encore à la matrice de points monochrome — avec un éclairage LED RVB partout. Ce que les fans aiment : l'excès assumé. Plateaux denses à plusieurs niveaux, jouets élaborés, aucune dépense épargnée, et des prix à l'avenant.

American Pinball — fondée au milieu des années 2010 près de Chicago, remarquable pour avoir soutenu des thèmes originaux et sans licence quand tous les autres achetaient des droits cinématographiques, avec le concepteur chevronné Joe Balcer à la planche à dessin. Houdini: Master of Mystery (2017), Oktoberfest (2018) et Legends of Valhalla (2021) ont tous des adeptes fidèles. À noter : l'entreprise a changé de mains en janvier 2026 après une période de sommeil ; si vous achetez du neuf, vérifiez d'abord la situation actuelle.

Spooky Pinball — fondée en 2013 par Charlie Emery à Benton (Wisconsin). Thèmes d'horreur et de culte, séries de production volontairement minuscules — 150 machines pour America's Most Haunted, 888 pour Evil Dead — et une relation inhabituellement directe avec ses acheteurs. Les fans l'aiment comme on aime un petit label de disques.

Chicago Gaming Company — fabrique des rééditions sous licence officielle de classiques Williams et Bally : Medieval Madness, Attack from Mars, Monster Bash, Cactus Canyon. C'est la seule façon d'acheter un classique de l'ère WPC flambant neuf, et pour beaucoup c'est tout l'intérêt.

Multimorphic — la machine la plus radicale sur le plan architectural actuellement en production. Le plateau inférieur du P3 est un grand écran LCD dont les images réagissent en temps réel à la position suivie de la bille physique, et le plateau supérieur est un module que l'on échange en une soixantaine de secondes sans outils ; la machine reconnaît ce qui est monté et ne propose que les jeux compatibles. C'est la première idée véritablement neuve en architecture de flipper depuis Pinball 2000.

Zaccaria — les Italiens qui ont fait autrement

L'entreprise la plus intéressante de cet article, et celle que la plupart des propriétaires hors d'Italie n'ont jamais jouée.

Zaccaria, de Bologne, a été fondée par trois frères — Marino, Franco et Natale Zaccaria — et le logo reprend leurs initiales : trois Z jaunes contenant un M, un F et un N. La société a été légalement constituée en 1973 et sa production de flippers a commencé en 1974 ; la dernière machine Zaccaria, Star's Phoenix, est parue en 1987 avant l'effondrement de l'entreprise en 1987–88. Une quarantaine de machines au total.

À son apogée, vers 1983, Zaccaria est généralement considérée comme le troisième fabricant mondial de flippers après Bally et Williams — même si les sources spécialisées italiennes la placent quatrième, derrière Gottlieb. Dans tous les cas, elle était largement la plus importante hors des États-Unis, et exportait l'essentiel de sa production.

Ce que les fans aiment : le culot pur. Zaccaria a fait des choses que les fabricants américains n'essaieraient pas avant une décennie, et certaines qu'ils n'ont jamais essayées :

• Time Machine (1983) comporte une section de plateau transparent qui monte et descend pendant la partie, ainsi qu'une plateforme mobile de cibles et de bumpers.
• Farfalla (1983) possède un plateau supérieur transparent et des batteurs supplémentaires gardant les outlanes — les configurations à quatre batteurs étaient une signature Zaccaria.
• Fonds de fronton en plastique thermoformé pour un véritable effet 3D, et tubes néon autour du fronton.
• Une prise casque à côté du monnayeur, quarante ans avant que quiconque y repense.
• Une bille bonus chronométrée où les batteurs se figent purement et simplement à la fin du compte à rebours — brutal, et parfaitement inoubliable.

Et le matériel est la vraie curiosité. Là où chaque fabricant américain s'est aligné sur les familles Motorola 6800 ou MOS 6502, Zaccaria a bâti les deux générations de ses cartes autour du Signetics 2650A. Pas le 2650 simple — spécifiquement la variante A, plus rapide, et la puce plus lente ne peut pas s'y substituer. Cette seule décision explique qu'un Zaccaria constitue son propre univers de réparation : rien de conçu pour un fronton Gottlieb, Bally ou Williams n'y va, et il est servi par ses propres fournisseurs spécialisés européens.

Mr. Game et Tecnoplay — la suite

Mr. Game (1988–1990) opérait depuis Calderara di Reno, près de Bologne — le site même de l'usine Zaccaria. On décrit généralement la marque comme « Zaccaria réorganisée », mais les sources italiennes le disent plus précisément : l'usine a été acquise en 1988 par Alfredo Cazzola, qui a lancé une nouvelle marque avec les installations et le personnel existants. Les frères Zaccaria, eux, sont partis ailleurs.

Ce que Mr. Game en a fait était radical. La caisse a été redessinée en une forme plus anguleuse et moderne, avec des boutons de batteurs de type gâchette et — le plus frappant — le fronton a perdu tout affichage de score et gagné un petit téléviseur couleur, portant parfois des éléments de jeu vidéo à côté du flipper. Cinq machines : Dakar (1988), Motor Show (1989), Mac Attack (1989), World Cup '90 (1990) et Fast Track (1990).

Tecnoplay, de Saint-Marin, c'est là que l'histoire Zaccaria se poursuit après Bologne — et ici les sources se contredisent vraiment. Certaines disent que Tecnoplay a racheté Zaccaria, avec des dates allant de 1987 à l'après-faillite ; les sources spécialisées italiennes disent que l'usine de Bologne est allée à Cazzola pour devenir Mr. Game, tandis que la famille Zaccaria s'installait à Saint-Marin et dirigeait Tecnoplay. Ce qui n'est pas contesté : Tecnoplay a construit des flippers en 1987–88 — Devil King, Scramble, X Force, Space Team, Hi Ball — sur l'architecture 2650A propre à Zaccaria, et son Devil King était une réédition du kit Zaccaria Mystic Star. Mauro, le fils de Marino, y est resté central, et Tecnoplay est devenue un distributeur italien majeur.

D'autres qui méritent leur place

Chicago Coin (1932–1977) n'a jamais eu la réputation technique des trois grands, mais Kilroy (1947) s'est vendu à 8 800 exemplaires — le flipper le plus vendu jusqu'aux années 1970 — et les actifs de sa faillite sont littéralement ce que Sam et Gary Stern ont acheté pour lancer Stern Electronics. Pas de Chicago Coin, pas de Stern.

Bell Games / Nuova Bell Games (Bologne, 1978–1988) a bâti son activité sur les kits de conversion : nouveau décor, nouveau plateau et nouvelle caisse pour une machine existante, afin qu'un exploitant européen puisse rafraîchir à moindre coût un jeu fatigué, alors que la force du dollar rendait les originaux américains coûteux. C'est important en pratique — une machine Bell Games est généralement une Bally en dessous, tournant sur des cartes Bally, ce qui explique que notre page World Defender et les autres pages Bell Games côtoient celles de Bally.

L'Espagne mérite plus d'attention qu'elle n'en reçoit. Playmatic (1968–1987) imprimait son décor sur une feuille plastique résistante posée sur le plateau plutôt que de peindre et vernir le bois, ce qui explique la remarquable survie des plateaux espagnols. Inder (années 1970–1993) a placé un tube cathodique dans le fronton avec Flip VI en 1990. Recel, la marque d'exportation de Petaco, a bâti son System III sur le jeu de puces Rockwell PPS4 — la même famille que les premiers Gottlieb. Et Sonic, pour ajouter à la confusion, était une filiale sous licence de Sega en Espagne qui a fabriqué des flippers de 1972 à 1986, sans le moindre lien avec Sega Pinball de Melrose Park.

Alvin G. and Company (1991–1994) a été fondée par Alvin Gottlieb, le fils de David, dans un entrepôt de Melrose Park. Il ne pouvait pas utiliser le nom de famille — Premier en était propriétaire — alors il a utilisé le sien. Ce fut la dernière fois qu'un Gottlieb fabriqua un flipper.

Une note sur ce que cette boutique couvre réellement

La plupart des fabricants ci-dessus sortent de ce que nous vendons. Les cartes que nous proposons servent les machines Gottlieb, Bally et Williams de 1977 à 1989, plus les Stern compatibles Bally et les conversions Bell Games bâties sur du matériel Bally. L'architecture 2650A de Zaccaria est une tout autre famille ; Mr. Game est du sur-mesure ; les fabricants espagnols ont leurs propres jeux de cartes ; et tout ce qui va de Data East à aujourd'hui relève d'un matériel plus récent avec ses propres fournisseurs.

Nous n'allons pas prétendre le contraire pour vous vendre quelque chose. Si vous possédez un Zaccaria, allez trouver les gens qui en sont spécialistes — ils existent, ils sont bons, et ce n'est pas nous.

FAQ

L'ancien Stern et le Stern moderne sont-ils la même entreprise ?

Non. Stern Electronics (1977–1985) a fermé en 1985. Stern Pinball, Inc. a été fondée en 1999, quand Gary Stern a racheté les actifs flipper de Sega ; sur le plan des sociétés, elle descend de Data East et de Sega. La continuité, c'est Gary Stern lui-même, pas l'entreprise.

Quel est le lien entre Data East, Sega et Stern ?

Data East a ouvert une division flipper aux États-Unis, à Melrose Park (Illinois), en novembre 1986. Sega a racheté cette division en 1994 et l'a renommée Sega Pinball. En 1999, Sega a vendu les actifs flipper à Gary Stern, qui a fondé Stern Pinball. Même usine, même personnel, trois noms.

Quel est le flipper le plus vendu de tous les temps ?

The Addams Family (Bally/Williams, 1992), à 20 270 exemplaires. L'Eight Ball de Bally (1977) suit de près avec 20 230, et détenait le record pour l'ère électronique.

Pourquoi Zaccaria est-il particulier ?

Parce que la marque a construit ce que personne d'autre ne construisait : sections de plateau transparent mobiles, configurations à quatre batteurs, fonds de fronton 3D thermoformés, frontons éclairés au néon et prise casque à côté du monnayeur. Elle a aussi utilisé le processeur Signetics 2650A plutôt que les puces Motorola et MOS adoptées par tous les fabricants américains, ce qui en fait un univers de réparation complètement à part.

Mr. Game n'était-il vraiment que Zaccaria sous un nouveau nom ?

Pas tout à fait. Mr. Game opérait depuis le même site de Bologne avec le même personnel, mais après qu'Alfredo Cazzola eut acquis l'usine en 1988 — un changement de propriétaire plutôt qu'un changement de nom par la famille Zaccaria, partie à Saint-Marin.

Quand Williams a-t-il cessé de fabriquer des flippers ?

Le 25 octobre 1999, après que Pinball 2000 se fut vendu très en deçà des attentes. WMS Industries est passée entièrement aux machines à sous, laissant brièvement Stern Pinball seul fabricant de flippers au monde.

Sources et lectures complémentaires

• Internet Pinball Database — titres, années et volumes de production
• Gottlieb — histoire de l'entreprise
• Stern Pinball — histoire de l'entreprise et carrière de Gary Stern
• Sega Pinball — les transferts de Data East à Sega puis à Stern
• Williams Pinball Controller (WPC) — générations de plateforme et dates
• Tilt.it — la référence italienne sur Zaccaria, Mr. Game, Tecnoplay et Bell Games
• Référence de restauration Zaccaria — les générations de cartes Signetics 2650A
• Pinball News — American Pinball vendue (janvier 2026)
• Flippers.be — référence sur les fabricants européens et les dimensions